1977年，獲得《華僑日報》最有前途新人獎；同年加入麗的電視。1979年，在電視劇《浣花洗劍錄》中飾演方寶玉。 1980年，憑藉電視短劇《我家的女人》獲得大英國協電影電視節最佳表演獎；同年主演的電視劇《浮生六劫》在新加坡播出，收視率不俗。

1981年，主演電視劇《遊俠張三豐》。1984年，主演由張愛玲作品集改編的電視連續劇《儂本多情》，該劇在香港上映後受到歡迎。1985年，張國榮與張曼玉合作出演電視劇《武林世家》。

1980年，張國榮與陳百強合作出演電影《喝采》。1982年，主演譚家明執導的電影《烈火青春》，獲得第2屆香港電 影金像獎最佳男主角提名，這部電影是香港新浪潮電影的代表作以及金像獎協會評選的“百年百部最佳華語片”之一 。

1983年，主演青春勵志電影《鼓手》；飾演一名愛鼓如痴的少年；電影在中國內地上映後受到歡迎。  1986年，主演吳宇森執導的電影《英雄本色》，飾演警官宋子傑。

1987年，他憑電影《英雄本色2》獲得香港電影金像獎最佳男主角提名；同年主演電影《倩女幽魂》，片中他成功塑造了風流倜儻的書生寧采臣；《倩女幽魂》不僅在香港、韓國、日本、東南亞取得了票房佳績，還讓古裝鬼片重新成為港產片的潮流 。1988年他主演關錦鵬執導的電影《胭脂扣》，憑藉飾演的十二少一角第三次獲得香港電影金像獎影帝提名。

1990年，張國榮主演了王家衛執導的電影《阿飛正傳》，這部電影是香港文藝片的代表作品之一；  2010年香港電影評論學會評選的“十大香港電影”，《阿飛正傳》位列第一位。片中張國榮成功塑造了旭仔孤傲叛逆的浪子形象；旭仔對鏡獨舞的片段是《阿飛正傳》中具有標誌性意義的段落，亦是香港影史上的經典片段之一。憑藉在本片中表演，他獲得第10屆香港電影金像獎最佳男主角獎。

1993年，他主演了電影《霸王別姬》，該片獲得第46屆坎城國際電影節金棕櫚 大獎，成為首部獲此殊榮的中國電影，此外還獲得國際影評人聯盟大獎費比西獎，第51屆美國電影金球獎最佳外語片等多項國際大獎， 併入圍了第66屆奧斯卡最佳外語片獎。作為一部享有世界級重要榮譽的電影，《霸王別姬》兼具史詩格局與文化內涵，在底蘊深厚的京劇藝術背景下，展示了人物在角色錯位以及面臨災難時的多面性和豐富性。 片中，張國榮以形神兼備的演出，成功塑造了程蝶衣這一“不瘋魔不成活”的角色，這部電影令他在國際影壇倍受矚目，在海內外獲得了高度評價，程蝶衣也成為留名影史的經典角色。《霸王別姬》不但在藝術上被國際影壇認可，而且發行上也獲得了成功，影片在法國、美國等西方國家乃至東歐、非洲賣得很好。

1994年，憑藉在電影《霸王別姬》里的表演，張國榮獲得“日本影評人大獎最佳外語片男主角獎”、“中國電影表演藝術學會特別貢獻獎”、“東京電影評論家大獎最佳男主角”、 第46屆坎城國際電影節最佳男演員提名（張國榮僅以一票之差落選坎城電影節影帝，原因是組委會出於分散獎項的考慮）。2005年，美國《時代周刊》評選了“全球史上百部最佳電影”，《霸王別姬》是入選的四部華語電影之一； 美國《時代周刊》評價“《霸王別姬》是20世紀90年代中國最好的一部電影”；同年上海電影評論學會評選了“影響中國電影進程的22部電影”，《霸王別姬》位列其中。

1994年，他主演的電影《金枝玉葉》成為當年香港電影暑假檔票房冠軍；同年他主演了王家衛導演的經典武俠電影《東邪西毒》，張國榮的表演不僅自然細膩，而且成功詮釋了歐陽鋒的多重性格。香港電影評論學會評價“張國榮是一位在華人演藝圈中罕見的能將反諷詮釋得很好的演員”。憑藉在此片的表演，他獲得1994年香港電影評論學會大獎最佳男主角獎。

1996年，張國榮主演的《大三元》、《金枝玉葉2》、《新上海灘》入選當年香港年度十大賣座電影。1998年，他成為首位受邀擔任世界四大電影節之一的柏林國際電影節評審的亞洲男演員；同年他主演的電 影《紅色戀人》位居當年國產片內地票房第三位，片中張國榮成功塑造了革命者靳英勇頑強的形象。

1999年，為了給低迷的香港電影產業帶來活力，由20位香港導演結成“創意聯盟”，而張之亮導演的電影《流星語》亦是其中的重要活動。張之亮找了香港許多一線演員，惟有張國榮同意主演這部電影，並且象徵性地只收取一元錢片酬。

2000年，他主演了電影《槍王》，這是一部節奏明快的警匪動作片，張國榮在人物形象上有了突破，飾演具有男性剛毅性格的冷血殺手Rick；電影的技術指導張民光表示“張國榮不但形似，連情緒、感覺他都捉到，真是專業”。演員黃秋生在看過電影《槍王》後說：“張國榮怎么可以演得這么好”。

2000年7月，他首次擔任導演的公益電影《煙飛煙滅》在香港上映 ；同年他主演了電影《戀戰沖繩》，飾演Jimmy。2002年，他主演了電影《異度空間》，憑藉這部電影他獲得第22屆香港電影金像獎最佳男主角提名。

截止2003年，他一共參演了56部電影，香港本埠票房總成績達7.76億港幣。《霸王別姬》在中國內地的觀影人次突破一千萬，並且打破中國內地文藝片在美國的票房紀錄；《大富之家》、《花田喜事》入選香港電影歷史上最賣座的50部電影排行榜。2003年11月，為了表彰張國榮對於華語影壇的貢獻，他主演的電影《異度空間》被第12屆中國金雞百花電影節選為開幕電影。 2004年，他獲得香港電影金像獎追頒的“演藝光輝永恆大獎” 同年為表彰對香港電影業有重大貢獻人士而修建的星光大道正式落成，張國榮是首批入選的演員。 

2005年，香港電影金像獎協會評選了“中國電影百年百部最佳華語片”，他主演的電影有八部，入選作品數量居華人演員之首，他亦被選為“中國電影一百年最喜愛的男演員”。 同年入選“中國電影百年百位優秀演員”行列。2006年4月，香港電影金像獎特別增設“金像獎銀禧選”，張國榮以接近五成的得票率成為“銀禧影帝”。2010年3月，美國CNN評出了“史上最偉大的25位亞洲演員”，張國榮位列其中；CNN評價他是“80以及90年代的重要演員”。