董卿小時候是文體愛好者、作文成績很好，演講比賽、唱歌跳舞、體育都好。和大多數喜歡文藝的女孩子一樣，董卿兒時的願望是當一名演員，但是父母都不贊同董卿從事文藝工作，她不顧家裡的反對，1991年9月考入浙江藝術學院（現浙江藝術職業技術學院）的表演專業。畢業後董卿被分在浙江省話劇團，但是到了團里之後並沒有什麼戲可拍。也就是在那一年，董卿的生活出現了變化，1994年，浙江電視台招聘主持人，董卿陪一個朋友去考試，自己也順道考了一下，結果卻意外的被錄取了。就這樣誤打誤撞迎來她的第一份主持人工作。

董卿在浙江電視台工作了兩年，即做主持又做編導，她的工作如魚得水，生活也是十分的愜意。就在這個時候，父母看到東方電視台要向全國招聘，讓她去試試，董卿並沒有太在意的給上海寄去了她的帶子，半年之後竟然接到東方電視台的複試通知，1996年，董卿到東方電視台工作 

     

上海衛視時期

初到上海之後，董卿無比失落，發現自己是從成千上萬人中挑出來的，根本沒人理她，也沒節目可做，因為她是新人。1996年底的央視春節晚會是北京、上海、陝西三地合辦的，這是她首次與CCTV接觸，這位新人負責聯絡、催場，跑前跑後，在春晚劇組做劇務，璀璨的舞台，不屬於她。由於日子閒著有些無聊，董卿就去考了上海戲劇學院的電視編導系，1999年順利從這裡讀完本科畢業。真正的轉機是在1998年，她受邀主持一檔新節目《相約星期六》，節目樣式討巧，加上董卿清純的主持風格被觀眾接受，隨即受到觀眾關注。董卿開始嘗試什麼叫小有名氣。

1999年，面向全國的上海衛視成立，董卿第三次易主，丟掉炙手可熱的位置，想找到更大的舞台，幾乎沒猶豫就去了，到了上海衛視董卿才發現，就是串聯節目。衛視的收視率也是一塌糊塗，上班就是點卯，最初新頻道成立的喜悅過去了，很快她就感到了失落，換來的生活卻是每天無所事事，她就在家讀《紅樓夢》、《唐宋詩詞》。這些古典文學，能幫自己平復浮躁，逼自己想清方向。同時，不願空閒著的董卿報考華東師範大學，並順利進入中文系古典文學專業攻讀碩士研究生。接下來，上海衛視改革成功蒸蒸日上，一切柳暗花明。董卿也被委以重任，主持多檔節目，尤其2000年主持一場“上海—悉尼雙向傳送音樂會”，她風格大氣，英語熟稔，因此一舉奪取2001年中國播音主持界的最高獎項——第五屆中國廣播電視節目主持人“金話筒獎”，在當時評審幾乎沒有一個人認識她的情況下，全票通過。

獲“金話筒”獎也為董卿帶來另一次重要的機會，到中央電視台工作。2002年，中央電視台西部頻道開播，“金話筒”的一位評審希望董卿加盟《魅力12》。對上海正有點“七年之癢”，考慮再三的董卿終於帶著簡單的行李到北京。

中央電視台時期

進入中央電視台後，她的主持事業也是一步一個台階地穩定上升，也獲得了地方和國家級的大量重大活動的主持機會。在央視工作的頭兩年中，董卿共主持了130多場晚會和文娛節目，並從西部頻道調入綜藝頻道，折取春晚主持的花冠。這其中的轉折點出現在2004年，董卿主持“第十一屆青歌賽”，連續20天直播，職業組和非職業組共有三十場，每晚直播近三小時。董卿每天下午四點彩排，到十點直播結束，換掉主持禮服又進會議中心，和老師核對次日的考題。回家已是凌晨三點，董卿還要打著哈欠背台詞，直到最後的一顆夜星，漸漸隱沒，生活規律被打亂，有點苦不堪言，可她樂在其中。一場場下來，特別有成就感。

接下來，董卿更受到央視領導的重用，2005年央視春節聯歡晚會上，由李詠、周濤、朱軍、董卿組成的“春晚四人搭檔”首次亮相，和其他三位主持人相比，董卿的出現頗具黑馬氣質，即便當時的董卿與十年之前同樣是央視春晚，但是做劇務的她幡然兩人，站在2005年央視春晚舞台上，大家對她的目光還是多少有些陌生，而那個時候，也沒有人會以為，董卿在未來，會以“當家花旦”的姿態在央視舞台上綻放。

從此之後，董卿就成為地位穩固，實力不可撼動的綜藝主持人，是倪萍退出、周濤淡出後成功的繼任者，她主持的幾檔綜藝節目尤其是大型晚會都是影響力很大的節目，是目前出鏡率最高的綜藝女主持人，其工作量也可想而知，每年上百場活動主持也是一個不小的數字，由於董卿的電視業務突出，2005年起，連續8年被評為央視年度“名、優播音員主持人”。從2005年起至2013年，董卿連續十年擔任中央電視台的春節聯歡晚會、元宵晚會及其他重大晚會的主持人，成為央視力捧的一姐。中央電視台每年臨近新春都會發布“央視掛曆”，它一向是央視主持人排名的風向標，截止2013年，董卿是連續八年登上央視掛曆，除了2006年，董卿和月亮姐姐、小鹿等主持人排到掛曆的12月份外，2007年至2013年，在央視掛曆中，董卿始終排在女主持人前三甲，央視掛曆中主持人的排名也可以看到，央視對她的重視程度可見一斑，她的一姐地位日益穩固。 

2007年進入上海戲劇學院攻讀MFA藝術碩士學位，2009年4月畢業。

在2007年歡樂中國行元旦特別節目中，當接近零點時，現場時間突然出現了兩分半鐘的空檔，導演馬上安排董卿救場發揮。當董卿開始大方自如地自由發揮時，耳麥里突然出來導播的誤判：“不是兩分半鐘，只有一分半鐘了。”董卿連忙調整語序，準備結束語，而此時，耳麥里再度傳來更正：“不是一分半，還是兩分半！”董卿臨危不亂，走到舞台兩頭給觀眾深深鞠了兩躬，用“歡樂的笑”、“感動的淚”、“奔波的苦”等諸多排比句即興製造了一個又一個賞心悅耳的“感謝”。肢體停頓讓她在緊急中控制住了節奏，加上流暢的語言表達，鑄就了這個“金色三分鐘”，也成為了主持學上一個完美的案例。華麗麗的“金色三分鐘”救場，使董卿的才氣一舉展露，又恰逢倪萍年齡老去，使得連續十年春晚的舞台上總是少不了她的身影。成為實至名歸的“央視一姐”。 

2008年8月24日，2008年北京奧運會閉幕式在北京國家體育場“鳥巢”舉行。董卿等擔綱活動解說。2010年4月30日晚，2010年上海世界博覽會開幕式在上海世博文化中心舉行。董卿等擔綱開幕式解說。2010年8月4日，2010年廣州亞運會進入100天倒計晚會在廣州天河體育館舉行。董卿擔綱晚會主持。2010年10月31日，中國2010年上海世博會閉幕式文藝晚會在在世博文化中心舉行。董卿擔綱晚會主持。2010年11月12日，2010廣州亞運會暨第16屆亞運會開幕式正式在海心沙島上演。董卿等擔綱開幕式主持，並和朱軍搭檔解說開幕式序曲“珠江巡遊”。2013年2月，董卿登上雜誌《時尚生活》封面，並拍攝了一組時尚大片。