1978年透過SBS新人演員徵選踏入藝能界。1980年以電影《傘下的的三個女人》初涉大銀幕，1985年演出電視劇《愛與真實》“孝善”一角出名，獲得第21回百想藝術大賞電視劇部門最佳演技獎提名。而後跨足於小銀幕與大銀幕之間琢磨演技，1999年以《夫婦診所 愛情與戰爭》一劇中調解委員的角色獲得觀眾青睞再次迎來演藝事業的第二次全盛期。

2000年起投入演出多部戲劇，從作家任成漢的《花仙女》到《巴黎戀人》、《不滅的李舜臣》、《愛情與野望》、《還是喜歡你》等作品，演出了重要的配角角色，獲得“名品配角”的封號。再者，在《正祖暗殺神秘8日》中演出冰山美人惠慶宮洪氏，2008年在《你是我的命運》中演出失去愛女的母親等詮釋出更精湛高深的演技。之後，鄭愛利這個名字成為收視率的保證，演技令人印象深刻，成為人人稱羨的中堅演員。