秦沛是出身於演藝世家，父親嚴化跟母親紅薇均是演員。受家庭影響，只有3歲秦沛就已在電影《蕩婦心》出演兒童角色。 

秦沛5歲時與弟弟姜大衛及妹嚴慧合演《街童》，其後還以童星身份演出過《王氏四俠》、《玫瑰花開》、《烏夜啼》等電影。其後嚴化患肝癌去世，其母紅薇於秦沛11歲時開始改嫁製片人爾光，1965年從香港華仁書院肄業後，秦沛赴台加入圓聯影業公司。

1965年，秦沛奔赴台灣加入圓聯影業公司，同年參演了根據瓊瑤小說改編的電影《菟絲花》。並改藝名為“秦沛”

秦沛本名嚴昌，又名姜昌年，與姜大衛是親兄弟，出身演藝之家。父親嚴化去世之後，母親紅薇改嫁爾光，又得一子，名為爾冬陞。姜大衛與爾冬陞各隨父姓，“秦沛”則是藝名。“打虎親兄弟、上陣父子兵”，這樣的例子在香港演藝圈中並不鮮見。可是可能誰也想不到秦沛、姜大衛、爾冬陞——這樣三個完全不同姓名的人居然是“哥仨”。 

秦沛的兒子、女兒由於一直成長在演藝世家，耳濡目染也準備踏入演藝圈。兒子姜文杰大學畢業後告訴秦沛，他希望自己不是被稱作“秦沛的兒子”，他希望靠自己的實力得到認同。  女兒叫姜麗文，她與哥哥姜文杰在2014年一起參加了浙江衛視真人秀節目《我不是明星》。

2015年，與楊紫、徐璐、何潤東合作年代大劇《擁抱朝陽》